Астероиды

Малые планеты, или астероиды, обращаются между орбитами Марса и Юпитера. Первая малая планета была открыта в 1801 г. Ее назвали по традиции Церерой (одним из имен греко-римской мифологии). Вскоре были найдены и другие малые планеты, названные Паллада, Веста и Юнона. С применением фотографии стали открывать все более слабые астероиды и во все большем числе. К настоящему времени известно более 1700 астероидов. Как ни пересекаются их орбиты в проекции, в пространстве они не пересекаются и столкновений астероидов не происходит. Быть может, они возникли здесь потому, что по какой-то причине веществу  не пришлось собраться в одно большое тело — планету; возможно также, что бывшая здесь планета почему-то распалась и астероиды — ее осколки. На эту мысль наводит и то, что ряд астероидов имеет не шарообразную, а неправильную форму. Суммарная масса астероидов оценивается всего лишь в 0,1 массы Земли.

Самый яркий астероид — Веста не бывает ярче 6-й звездной величины. Самый крупный астероид — Церера. Его диаметр 780 км, и за орбитой Марса даже в сильнейшие телескопы на столь малом диске ничего рассмотреть нельзя. Диаметры самых малых из известных астероидов составляют лишь несколько километров. Конечно, астероиды не имеют атмосфер. На небесной сфере они выглядят как звезды и отличаются от них лишь характерным для планет петлеобразным перемещением на фоне звездного неба. Орбиты некоторых астероидов имеют необычайно большие эксцентриситеты, вследствие чего в перигелии они подходят к Солнцу ближе, чем Марс и даже чем Земля. Икар подходит к Солнцу ближе, чем Меркурий. В 1968 г. Икар подходил к Земле почти в 10 раз ближе, чем Марс, но его ничтожное притяжение никакого влияния на Землю не имело. По временам близко подходят к Земле Гермес, Эрот и другие малые планеты.