Искусственная звезда

Астрономы Европейского астрономического сообщества празднуют запуск очередного успешного проекта связанного с Очень Большим Телескопом (VLT) расположенным в местечке Cerro Paranal в Чили. Благодаря их совместным усилиям в Южном полушарии зажглась первая искусственная звезда, которая позволит астрономам в мельчайших подробностях изучать Вселенную. Эта звезда будет выступать в роли гида для системы с адаптивной оптикой, которая в свою очередь устраняет эффект размытия атмосферы при съемке с длительной выдержкой.
В ночь на 28-го января 2006 года, в 23:07 по местному времени, лазерный луч мощностью несколько ватт был запущен от места Yepun, где расположено четвертое зеркало размером 8.2m Очень Большого Телескопа. Лазерный луч, спроецированный на земную атмосферу, создал искусственную звезду на высоте 90 километров. Несмотря на то, что эта звезда в 20 раз слабее звезды которую еще способен различить невооруженный глаз, она достаточно яркая для системы гидирования и с успехом может использоваться в измерениях и вычислениях для системы адаптивной оптики.
Образование новой звезды было с радостью встречено персоналом и учеными в комнате управления одного из самых мощных телескопов на планете. Это событие стало кульминацией 5-летней совместной работы команды астрономов и инженеров из ESO и института внеземной физики им.Макса Планка. Монтаж длился более месяца и в нем принимал участие все сотрудники обсерватории Паранал (Paranal) и наконец, группа гидирования увидела первый свет - в небо вырвался 50-сантиметровый ярко желтый луч.
“Это событие открыло новую эру - эру исскуственных звезд для адаптивной оптики“, - сказал Доменик Боначчи (Domenico Bonaccini), глава группы гидирования Европейского космического сообщества и менеджер проекта.
Обычно, резкость снимков с поверхности Земли обычными телескопами ограничена турбуленцией атмосферы. Однако эту неприятность можно преодолеть, если использовать так называемую систему адаптивной оптики, которая позволяет нейтрализовать вредное действие атмосферы. Фотографии полученные с системой такого типа будут иметь такую же резкость и четкость, как будто бы они были получены из космоса. Это означает, что можно получить изображение очень слабых объектов, которые до этого были недоступны земным телескопам. Однако система адаптивной оптики должна работать с гидирующей звездой, которую как правило трудно найти в участках неба бедного более-менее яркими звездами. Что бы преодолеть это ограничение астрономы придумали искусственную звезду - лазерный луч спроецированный на атмосферу Земли. Таким образом можно “зажечь“ рабочую звезду для гидирования именно там, где она необходима.
Лазерный луч испускает свет на определенной длине волны, что приводит к нагреву атомов натрия на высоте 90 км в атмосфере Земли. Лазер расположен прямо на крыше основного телескопа и управляется из лаборатории, которая расположена здесь же.
В течении 12 дней шло интенсивное тестирование системы, за это время были получены снимки объектов с беспрецидентным разрешением для земных телескопов. Тестирование проходило с помощью двух инструментов - матрицы NAOS-CONICA и спектрографа SINFOMNI.
“Достигнуть таких результатов и за такой срок мы смогли только благодаря совместным усилиям и напряженной работе всей команды”, - сказал Ричард Девис (Richard Davies), менеджер проекта из института внеземной физики им. Макса Планска (Planck).
Вторая фаза испытаний начнется весной и ее целью будет оптимизация работы и обработки данных. После этого инструмент станет доступным для астрономов. На полную мощность системы заработает к концу 2006 года.
Опыт, который был получен при установке и настройки лазерной системы гидирования будет применятся и в дальнейшем, для создания Сверх Большого Телескопа с общим размером зеркала от 30 до 60 метров. Работа по изучению создания такого телескопа уже началась.